Erkältung

Eine Erkältung (auch grippaler Infekt) ist eine Infektion der oberen Atemwege mit verschiedenen Viren. Typische Symptome sind Schnupfen, Husten, Halsschmerzen und Gliederschmerzen. Eine Erkältung ist sehr unangenehm, aber in der Regel harmlos. Sie sollte nicht mit einer durch Grippeviren verursachten echten Grippe (Influenza) verwechselt werden. Diese beginnt rasch mit starkem Fieber und Betroffene fühlen sich sehr krank. Grippeviren können sich auf Organe wie Lunge, Gehirn oder Herz ausbreiten, Erkältungsviren hingegen normalerweise nicht.

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Ursachen

Eine Erkältung wird durch verschiedene Viren verursacht, die besonders die Schleimhäute der oberen Atemwege befallen (Hals, Bronchien, Nase). Fast immer beteiligt sind sogenannte Rhinoviren, die besonders die Schleimhäute der Nase befallen. Die Ansteckung erfolgt über virushaltige Tröpfchen, die von Patienten ausgehustet oder geniest werden und von einer Kontaktperson eingeatmet werden. Auch eine direkte Übertragung beispielsweise beim Händeschütteln oder über Gegenstände beim Spielen ist möglich.

Die Viren heften sich an die Schleimhäute der oberen Atemwege und lösen eine Abwehrreaktion des Körpers aus. Die Gefäße der Schleimhäute werden durchlässiger, Flüssigkeit tritt aus, was zu klarem Nasenausfluss zu Beginn der Erkältung führt. Im weiteren Verlauf wird das Sekret zäher und die Schleimhäute schwellen an, die Nase „verstopft“.

Mit Flimmerhärchen (winzigen beweglichen Fortsätzen) besetzte Schleimhäute werden geschädigt. Deren Funktion ist der Abtransport von Schleim nach oben, der zum Schutz der Schleimhäute gebildet wird. Der Schleim ist durch die Entzündung außerdem zäher und kann durch die geschädigte Schleimhaut nicht mehr richtig abtransportiert werden. Dies reizt die Schleimhäute und löst als Schutzfunktion einen Hustenreiz aus. Der Husten ist zu Beginn der Erkältung trocken, später mit Auswurf.

Durch die Aktivierung des Immunsystems kann die Körpertemperatur ansteigen. Sie ist meist geringgradig erhöht (37,5 bis 38 °C) oder es kommt zu leichtem Fieber (38,6 bis 39 °C). Sehr hohes Fieber (> 40 °C) ist bei einer Erkältung selten.

Die entzündeten Schleimhäute sind leichter angreifbar als im gesunden Zustand, so dass es zu zusätzlich zu einer bakteriellen Infektion (besonders mit Staphylokokken, Streptokokken, Pneumokokken) kommen kann.

Erkältungen treten vermehrt in der nasskalten Jahreszeit (Herbst, Winter, beginnender Frühling) auf. Vermutlich sind die Schleimhäute vermehrt angreifbar, da sie in der Kälte weniger gut durchblutet sind. Nur Frieren oder Kälte löst jedoch keine Erkältung aus.

Symptome

Kinder erkälten sich etwa sechs bis zehn Mal im Jahr, Erwachsene durchschnittlich zwei bis drei Mal im Jahr. Zu Beginn der Erkrankung kribbelt und juckt häufig die Nase. Dann kommt es mehr oder weniger ausgeprägt zu folgenden Symptomen:

• erst wässriger Schnupfen (das häufigste Anzeichen einer Erkältung, tritt in 80 Prozent der Fälle auf), später zähes Sekret, die Nase verstopft
• Niesreiz
• Kratzen im Hals
• Beschwerden beim Schlucken
• Husten
• leichtes Fieber
• Abgeschlagenheit
• mitunter Kopfschmerzen oder Gliederschmerzen

Eine Erkältung ist je nach Schwere der Symptome unangenehm, aber harmlos. Etwa nach einer Woche ist sie überstanden.

Einen komplizierteren Verlauf kann eine Erkältung nehmen, wenn sich Bakterien an den vorgeschädigten Schleimhäuten ansiedeln oder die Erkältungsviren in tiefer liegende Atemwege vordringen. Ursache kann ein geschwächtes Immunsystem oder eine übermäßige Belastung des Körpers während der Erkältung sein. Es kommt zusätzlich zu Beschwerden wie:

• Ohrenschmerzen bis hin zu einer Mittelohrentzündung, wenn Bakterien oder Viren über die Nase in die Ohren einwandern
• Nasennebenhöhlenentzündung mit schmerzhaften Druckgefühl hinter den Augen
• Bronchitis mit starkem schmerzhaften Husten, grünlich-gelbem Auswurf (insbesondere bei Befall mit Bakterien) und Atembeschwerden

Die echte Grippe, verursacht durch Influenzaviren, kann mit ähnlichen Beschwerden wie eine Erkältung einhergehen. Sie verläuft aber deutlich heftiger, nimmt einen fulminanten Verlauf mit plötzlich auftretenden starken Symptomen (sehr hohem Fieber, Befall der Lunge, starken Gliederschmerzen) und schwerem Krankheitsgefühl.

Diagnose

Der Arzt befragt Betroffene im Patientengespräch ausführlich nach ihren Beschwerden. Er bringt in Erfahrung, welche Symptome seit wann bestehen, ob klares oder zähes, farblich verändertes Nasensekret oder Auswurf beim Husten besteht. Ebenso fragt er, ob im Verlauf der Erkältung Fieber entstanden ist. Wichtig ist es auch, Vorerkrankungen und bereits eingenommene Medikamente zu erwähnen.

In der klinischen Untersuchung hört er mit einem Stethoskop die Brust ab. Anhand der Atemgeräusche kann er feststellen, ob nur die oberen Atemwege betroffen sind oder auch die Lunge.

Anhand der typischen Symptome und des Verlaufs ist die Diagnose schnell gestellt. Nur wenn ein Verdacht auf eine gleichzeitige bakterielle Infektion oder einen schwerwiegenden Verlauf besteht, folgen gegebenenfalls weitere Untersuchungen.

Wann zum Arzt?

Eine Erkältung ist in der Regel harmlos, etwa nach einer Woche klingen die Beschwerden mit oder ohne Behandlung ab. Viele Hausmittel oder freiverkäufliche Medikamente aus der Apotheke helfen, die Symptome zu lindern. Lassen Sie sich von Ihrem Apotheker beraten.

In folgenden Fällen oder bei Unsicherheit, sollte immer einen Arzt aufgesucht werden:

• Husten, der länger als zwei Wochen anhält
• Atembeschwerden
• Schmerzen
• sehr hohes Fieber
• gelblich verfärbter Schleim
• Blutbeimengung im Schleim

Behandlung

Es gibt keine Medikamente, die gegen Viren wirken, die eine Erkältung auslösen. Die Behandlung richtet sich vielmehr gegen die Symptome. Es gibt zahlreiche Kombinationspräparate, die alle Symptome, die bei einer Erkältung auftreten können, in einem behandeln. Besser ist es jedoch, die Beschwerden gezielt mit Einzelpräparaten zu behandeln.

Schnupfen, verstopfte Nase

• Abschwellende Nasentropfen oder Nasensprays: Nasensprays sind etwas leichter zu dosieren als Nasentropfen und verteilen sich gut im gesamten Nasenraum. Nasentropfen werden bei sehr kleinen Kindern verwendet oder wenn eine Ohrentzündung vorliegt, da sie in den Rachenraum zurückfließen. Bei Entzündungen der Nasennebenhöhlen erleichtern abschwellende Nasensprays oder -tropfen das Abfließen des Sekrets. Beachtet werden sollte immer die Altersvorgabe auf der Verpackung, zu hoch dosierte Nasensprays oder Nasentropfen können sich über die Blutbahn im Körper verteilen und Komplikationen verursachen. Die abschwellenden Mittel sollten außerdem nur über einen kurzen Zeitraum genommen werden. Bei längerer Anwendung kommt es zu einem Gewöhnungseffekt, so dass die Schleimhäute die Weitstellung ihrer Gefäße nicht mehr selbst regulieren können und umso stärker anschwellen können.
• Kochsalzhaltige (NaCl) oder meersalzhaltige Nasentropfen oder Sprays können unterstützend und auch dauerhaft angewendet werden, sie befeuchten die Schleimhäute.

Trockener Husten

• Freiverkäufliche Hustensäfte können Erleichterung verschaffen.
• Hausmittel wie Milch mit Honig sind ebenfalls hilfreich, die Erkältung besser zu überstehen. Ein weiteres Hausmittel ist Sirup aus Zwiebeln und Honig: Schneiden Sie eine Zwiebel auf, geben Sie fünf Teelöffel Honig dazu und lassen Sie dies in einem verschlossenen Glas für 24 Stunden ziehen, entfernen Sie die Zwiebelstückchen, nehmen Sie zweimal täglich einen Esslöffel des entstandenen Sirups.
• Lutschpastillen (beispielsweise mit Isländisch Moos oder anderen Heilpflanzen) können den Hustenreiz bessern.
• Hustenblocker, die besonders den nächtlichen Hustenreiz stillen sollen (Codein), sind verschreibungspflichtig.

Produktiver Husten mit schleimigen Auswurf

• Viel trinken hilft, das Sekret zu lösen und erleichtert das Abhusten.
• Freiverkäufliche Hustensäfte, Tropfen, Tabletten oder Brausetabletten (Wirkstoffe wie Acetylcystein, Ambroxol, Bromhexin) verdünnen den Schleim.
• Inhalation von Kochsalzlösungen befeuchtet die Schleimhäute und erleichtert das Atmen.
• Einreibungen oder Inhalation mit ätherischen Ölen befreien die Atemwege, können aber allergische Reaktionen hervorrufen. Besonders für Kinder gibt es geeignete milde Präparate, hochkonzentrierte ätherische Öle können bei Kindern (besonders Säuglingen) schwerwiegende Nebenwirkungen auslösen.

Fieber

• Fieber sollte nur gesenkt werden, wenn es mehr als 39 °C beträgt oder zu sehr starken Beschwerden führt. Es ist ein wichtiger Abwehrmechanismus des Körpers und bedeutet, dass das Immunsystem mit den Krankheitserregern auseinandersetzt. Es sollte nicht automatisch unterdrückt werden.
• Wenn Arme und Beine auch warm sind, können Wadenwickel angewendet werden.
• Als Medikamente kommen fiebersenkende Mittel wie Paracetamol in Frage.
• Bei Kindern sollten Sie bei hohen Körpertemperaturen (über 39 °C) immer Rücksprache mit dem Kinderarzt halten.

Halsschmerzen

• Lutschen von Bonbons oder Gurgeln (beispielsweise mit Kamillentee oder Salbeitee) kann Linderung verschaffen.

Prognose

In der Regel verläuft eine Erkältung harmlos und klingt, ob mit oder ohne Behandlung der Beschwerden, nach etwa sieben bis zehn Tagen ab.

Vorbeugung

Eine Erkältung wird durch verschiedene Viren ausgelöst. Es gibt keinen Impfstoff, der davor schützt. Besonders in der kalten Jahreszeit können Sie durch Stärkung des Immunsystems einer Erkältung vorbeugen:

• ausgewogene Ernährung mit viel frischem Obst und Gemüse, besonders Vitamin-C-haltigem wie Zitrusfrüchten
• viel Bewegung an der frischen Luft

Für einen komplikationslosen Verlauf helfen folgende Maßnahmen, wenn eine bereits beginnende Erkältung bemerkt wird:

• Ausreichend Schlaf und Ruhe halten und körperliche Belastung vermeiden.
• Viel Trinken verflüssigt den Schleim und erleichtert den Abtransport.
• Wenn geheizt wird, feuchte Tücher über die Heizung hängen. Dies befeuchtet die Atemluft und schont die Schleimhäute.