Chronisches Erschöpfungssyndrom

Das chronische Erschöpfungssyndrom wird auch Chronic Fatigue Sydrome (CFS) oder myalgische Enzephalomyelitis (ME) genannt. Ärzte verwenden heute eher die Begriffe CFS oder ME, auch die zusammengesetzte Abkürzung ME/CFS ist gebräuchlich. Bei diesem Syndrom handelt es sich um ein über lange Zeit anhaltendes Gefühl von tiefer Erschöpfung, das auch durch Ruhe und Schonung nicht verschwindet. Zur Erschöpfung kommen häufig weitere Symptome wie Konzentrationsschwäche, Schlafstörungen oder Verdauungsstörungen hinzu.

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Inhaltsverzeichnis

• Ursachen
• Symptome
• Diagnose
• Differenzialdiagnose
• Behandlung
• Vorbeugung
• Prognose

Meist kann weder auf körperlicher noch auf psychischer Ebene eine konkrete Ursache gefunden werden, die die Beschwerden erklärt. Dennoch sind die Symptome ernst zu nehmen. Die Lebensqualität der Betroffenen ist erheblich reduziert. Viele sind oder werden arbeitsunfähig. Die Behandlung eines chronischen Erschöpfungssyndroms erfolgt individuell und findet auf mehreren Ebenen statt. Dabei geht es vorwiegend darum, die Symptome zu lindern.

Häufigkeit

Genaue Zahlen zur Häufigkeit des chronischen Fatigue-Syndroms liegen nicht vor. Für Deutschland wird davon ausgegangen, dass etwa 300.000 Personen an CFS erkrankt sind. Möglicherweise gibt es eine hohe Dunkelziffer an nicht erkannten Fällen. Frauen sind häufiger betroffen als Männer. Auch Kinder können an einem chronischen Erschöpfungssyndrom leiden. Das typische Erkrankungsalter liegt zwischen dem 20. und dem 50. Lebensjahr.

Ursachen

Wie genau das chronische Erschöpfungssyndrom entsteht, ist noch nicht geklärt. Die Erkrankung entwickelt sich auf neurologischer (das Nervensystem betreffender) und immunologischer (das Immunsystem betreffender) Ebene und auf der Ebene von Stoffwechsel und Hormonhaushalt. Betroffene bilden sich die Beschwerden nicht ein und täuschen sie auch nicht vor. Forscher gehen derzeit davon aus, dass es sich um eine kombinierte Störung des Immunsystems und des Energiestoffwechsels handelt.

Manche Faktoren scheinen die Entstehung eines CFS zu begünstigen. Hierzu zählt körperlicher und psychischer Stress in Kombination mit einem Infekt. Dies können beispielsweise eine Erkrankung an Pfeifferschem Drüsenfieber (Epstein-Barr-Virus), eine Erkrankung durch das Zytomegalie-Virus und andere Infektionen sein. Auch nach Erkrankung mit dem Coronavirus (COVID-19) werden tiefe Erschöpfungszustände beschrieben. Diese können manchmal im Rahmen von Long COVID (lange anhaltenden Beschwerden durch Corona-Infektion) vorkommen. Des Weiteren kann CFS nach belastenden Lebensereignissen wie schweren Verletzungen, Operationen, Schwangerschaften oder dem Verlust einer nahestehenden Person auftreten. Möglicherweise spielen auch genetische Faktoren eine Rolle.

Neben den begünstigenden Faktoren gibt es auch Einflüsse, die ein chronisches Fatigue-Syndrom aufrechterhalten oder verschlimmern können. Hierzu zählen Stress, Allergien oder Nahrungsmittelunverträglichkeiten, Infekte, Unfälle und Operationen. Weitere Probleme, die ein CFS begünstigen, sind fehlende soziale Unterstützung oder das Gefühl, mit den Beschwerden nicht ernst genommen zu werden.

Symptome

Die Beschwerden bei einem CFS sind vielfältig. Sie treten oft plötzlich nach einer Erkrankung oder einem belastenden Lebensereignis auf. Manchmal entwickeln sie sich auch langsam über einen längeren Zeitraum hinweg. Als CFS werden die Beschwerden bezeichnet, wenn eine Erschöpfung länger als sechs Monate besteht. Bei Kindern wird bereits nach einer Zeit von drei Monaten von einem chronischen Erschöpfungssyndrom gesprochen.

Neben der langandauernden tiefen Erschöpfung (Fatigue) kommen folgende Symptome häufig vor, an denen man ein CFS erkennen kann:

• Schlafstörungen, Betroffene sind morgens nicht erholt
• Verdauungsstörungen mit Beschwerden wie Magenproblemen, Übelkeit oder Appetitlosigkeit
• Grippesymptome wie Halsschmerzen, geschwollene Lymphknoten oder Fieber
• Kopfschmerzen, Gliederschmerzen, Gelenkschmerzen oder Muskelschmerzen
• Kurzatmigkeit
• Verminderte Belastbarkeit, das heißt, körperliche oder geistige Belastungen führen zu einer Verschlechterung des Zustandes. Dies wird auch als PEM (post-exertional malaise, Belastungsintoleranz) bezeichnet.
• Kreislaufprobleme mit Beschwerden wie Schwindel, Herzrasen oder Schwankungen des Blutdrucks
• Störungen von Konzentration und Gedächtnis, Wortfindungsstörungen
• Geräuschempfindlichkeit, Lichtempfindlichkeit
• Depressionen: Depressive Zustände entwickeln sich meist im Laufe der Erkrankung, wenn die Beschwerden längere Zeit andauern und die Aktivitäten und die Lebensqualität des Betroffenen deutlich einschränken.
• Panikattacken sind möglich

Diagnose

Im Gespräch zwischen Arzt und Patient (Anamnese) lässt sich der Arzt die Beschwerden genau schildern. Typische Fragen sind:

• Seit wann liegt die Erschöpfung vor?
• Welche anderen Symptome hat der Patient?
• Lässt sich ein Auslöser vermuten?
• Gibt es psychische oder körperliche Belastungsfaktoren?
• Liegen andere Erkrankungen vor?
• Werden Medikamente eingenommen und wenn ja, welche?

Die Diagnose chronisches Erschöpfungssyndrom oder CFS ist eine Ausschlussdiagnose. Sie kann gestellt werden, wenn keine anderen Erkrankungen festgestellt werden können, die die Symptome erklären. Mit Hilfe von Blutuntersuchungen können eine Anämie, Probleme mit der Niere oder der Nebenniere, Störungen der Schilddrüsenfunktion oder des Mineralienhaushaltes als mögliche Ursachen für die Beschwerden festgestellt werden. Im Schlaflabor können Schlafstörungen genauer untersucht werden. Häufig werden Ultraschalluntersuchungen, EKG (Elektrokardiogramm), Lungenfunktionstests und Magen-Darm-Untersuchungen zum Ausschluss anderer Erkrankungen durchgeführt.

Im Jahr 2015 wurden in den USA verschiedene Diagnosekriterien festgelegt, um ein einheitliches Schema zu haben, nach dem Ärzte die Diagnose ME/CFS stellen können. Damals wurde auch der Name SEID (Systemic Exertion Intolerance Disease, übersetzt etwa: Systemische Anstrengungs-Intoleranz-Krankheit) vorgeschlagen. Eine SEID liegt demnach vor, wenn:

• das soziale, berufliche, schulische und private Leben erheblich eingeschränkt ist, eine ausgeprägte Erschöpfungssymptomatik vorliegt und diese schon länger als sechs Monate besteht. Dabei muss es im Leben der Person Zeiten ohne diese Erschöpfung gegeben haben, und die Fatigue darf sich durch Erholung nicht bessern und nicht durch eine dauerhafte Überanstrengung ausgelöst sein.
•  der Nachtschlaf nicht erholsam ist.
• die Beschwerden durch körperliche Aktivität stärker werden.

Neben diesen drei Punkten muss einer der folgenden zusätzlich zutreffen:

• Schwindel oder Benommenheit beim Aufstehen, die sich beim Hinlegen wieder bessern
• Beeinträchtigungen des Denkvermögens

Es gibt weitere Diagnosekriterien, beispielsweise die kanadischen Konsensuskriterien (CCC) oder die internationalen Konsenskriterien (ICC). Beide sind etwas ausführlicher und differenzierter als die oben genannten und weichen teilweise von diesen ab.

Differenzialdiagnose (Abgrenzung von anderen Erkrankungen)

Um die Diagnose CFS stellen zu können, müssen Erkrankungen ausgeschlossen werden, die ähnliche Symptome verursachen können. Hierzu zählen:

• Fibromyalgie-Syndrom
• Multiple Sklerose (MS)
• Lebererkrankungen
• Diabetes mellitus
• Herzerkrankungen
• Anämie (Blutarmut)
• Schlafapnoe-Syndrom
• Tumorerkrankungen
• rheumatische Erkrankungen
• psychische Erkrankungen
• Nebenwirkungen von Medikamenten

Wie unterscheidet sich das chronische Erschöpfungssyndrom von einer Depression?

Das chronische Erschöpfungssyndrom führt zu Beschwerden, die auch bei einer Depression auftreten können. Dazu gehören Schlafstörungen, Gedächtnisschwierigkeiten und besonders eine ausgeprägte Erschöpfung. Typisch für eine Depression ist, dass sich die Erschöpfungszustände und weiteren Symptome bessern, wenn regelmäßig Bewegung ausgeübt wird. Bei CFS hingegen führt zu viel Aktivität zu einer Verschlimmerung. Eine Depression entsteht üblicherweise langsam, während ein chronisches Erschöpfungssyndrom meist innerhalb kurzer Zeit eintritt. Dabei kommt es oft zu Krankheitssymptomen wie Fieber, Kopfschmerzen, Halsschmerzen oder Beschwerden an den Lymphknoten. Darüber hinaus ziehen sich Betroffene mit einer Depression eher zurück, Betroffene mit CFS wenden sich jedoch normalerweise von selbst an andere Menschen, um ihre Situation zu verbessern.

Behandlung

Die Therapie wird individuell auf den einzelnen Betroffenen abgestimmt. Sie besteht in der Regel aus Bausteinen verschiedener Behandlungsansätze (multimodales Konzept). Eine spezielle Therapie gibt es bislang noch nicht. Ziel ist es, die Symptome zu lindern und die Lebensqualität der Betroffenen zu verbessern. Dabei ist es wichtig, die Aktivitäten des täglichen Lebens an die eigenen Belastungsgrenzen anzupassen (sogenanntes Pacing).

Je nach den Symptomen können folgende Behandlungsmethoden zum Einsatz kommen:

• Schmerzen können mit schmerzlindernden Medikamenten, Physiotherapie, Wärme- oder Kältebehandlungen sowie Elektrotherapie vermindert werden.
• Bei Schlafstörungen ist es wichtig, auf einen regelmäßigen Schlafrhythmus zu achten. Auch Medikamente können hilfreich sein.
• Kreislaufprobleme können unterstützend mit Medikamenten behandelt werden.
• Bei Angststörungen oder Depressionen können Psychopharmaka (Medikamente zur Behandlung psychischer Erkrankungen) oder eine psychotherapeutische Begleitung hilfreich sein.
• Eine Psychotherapie kann dabei unterstützen, mit den Folgen und Einschränkungen der Erkrankung besser umzugehen.
• Kann eine Infektion nachgewiesen werden, ist diese ebenfalls zu behandeln. Beispielsweise werden Antibiotika gegen Bakterien eingesetzt.
• Bei Nährstoff- oder Mineralienmangel können Nahrungsergänzungsmittel nützlich sein, falls die Zufuhr über die richtige Ernährung nicht ausreicht.
• Ein gezieltes und individuell dosiertes Training zur Belastungssteigerung im Rahmen der Möglichkeiten (Gehen, Walking, Schwimmen, Radfahren oder andere) kann die Leistungsfähigkeit nach und nach wieder verbessern. Eine Überlastung ist dabei zu vermeiden.

Weiterhin werden ein regelmäßiger Tagesablauf und eine ausgewogene Ernährung empfohlen. Körperlicher und psychischer Stress sind zu vermeiden. Um Stress abzubauen, können Entspannungsverfahren wie autogenes Training, progressive Muskelentspannung, Atemübungen und andere Verfahren helfen.

Vorbeugung

Da die Ursachen weitgehend unbekannt sind, ist das Vorbeugen schwierig. Auch können verschiedene Infektionen an der Entstehung von CFS beteiligt sein. Deshalb sind Maßnahmen allgemein sinnvoll, die das Ansteckungsrisiko senken. Auch die Vermeidung von körperlicher und psychischer Überlastung trägt zur Vorbeugung einer chronischen Erschöpfung bei. Ein gesunder Lebensstil mit einer ausgewogenen Ernährung, ausreichend Bewegung und Entspannung ist für die allgemeine Gesundheit wichtig und kann somit auch für das Verhindern eines Erschöpfungssyndroms nützlich sein.

Prognose

Der Verlauf der Erkrankung ist individuell sehr unterschiedlich. In manchen Fällen bessern sich die Beschwerden nach Monaten oder Jahren wieder. In anderen Fällen ist die Beeinträchtigung dauerhaft. Oft stellt sich zumindest eine teilweise Besserung ein. Viele Menschen mit chronischem Erschöpfungssyndrom haben so erhebliche Einschränkungen, dass sie den Beruf nicht mehr ausüben können. Manche Betroffene können das Haus nicht mehr verlassen oder sind bettlägerig und pflegebedürftig. Eine Behandlung, die sicher zu einer Heilung von CFS führt, gibt es derzeit nicht. Im Wesentlichen lassen sich durch die Behandlungsmaßnahmen nur die Beschwerden reduzieren. Erkrankungen wie Infektionen oder belastende Lebensereignisse können immer wieder zu Rückfällen und Verschlechterungen des Gesundheitszustandes führen.